전파 기초에서 파동에 대해 배웠으니, 이제 그 파동으로 어떻게 목소리와 음악을 멀리까지 보내는지 알아볼 차례입니다. 그 시작은 반송파입니다.
사람 목소리는 대략 초당 100~4,000번 정도 진동하는 아주 낮은 주파수의 파동입니다. 그런데 이렇게 낮은 주파수의 파동을 안테나로 잘 내보내려면, 안테나의 길이가 파장에 비례해서 매우 길어져야 합니다. 목소리 주파수 그대로 보내려면 안테나가 수십 km 이상 되어야 할 정도입니다. 이는 현실적으로 불가능합니다.
그래서 우리는 목소리 신호를 아주 높은 주파수의 파동에 실어서 보냅니다. 이렇게 정보를 실어 나르기 위해 사용하는, 일정한 주파수와 진폭을 가진 순수한 고주파 파동을 반송파(搬送波, carrier wave)라고 부릅니다. 이름 그대로 정보를 "실어 나르는(搬送)" 파동입니다.
사람 목소리(저주파 신호)
반송파(고주파, 진폭·주파수 일정)
반송파는 슬라이더를 움직여도 진폭은 항상 일정합니다. 아직 아무 정보도 싣지 않은, "비어 있는 파동"이기 때문입니다.
반송파는 정보(목소리, 음악, 데이터)를 담을 택배 트럭과 같습니다. 트럭 자체는 아무 내용물이 없어도 정해진 길을 정해진 속도로 달릴 수 있습니다. 여기에 상자(정보 신호)를 실으면 비로소 물건을 배달할 수 있습니다. 반송파에 정보 신호를 싣는 과정을 변조라고 부르며, 다음 장에서 자세히 알아봅니다.